Alice Ball

La química que descubrió el primer tratamiento efectivo para la lepra

Alice Ball, nacida el 24 de julio de 1892 en Seattle, Washington, fue una mujer que destacó como la primera afroamericana y la primera mujer en obtener un máster en la Universidad de Hawái. Provenía de una familia de clase media interesada en la ciencia y la educación, lo que influyó profundamente en su carácter, ya que era una joven reservada, muy observadora y con una determinación poco común para su época por aliviar el dolor ajeno, especialmente considerando las barreras de género y raza.

A principios de 1900, cuando Alice tenía seis años, su familia se mudó a Hawái por motivos de salud de su abuelo, aunque poco después regresaron a Seattle tras la muerte de este. Alice estudió química farmacéutica en la Universidad de Washington y destacó tanto que publicó trabajos científicos antes de terminar la carrera. Más tarde regresó a Hawái, donde obtuvo en 1915 su máster en química y fue contratada como profesora, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en desempeñar ese cargo.

Durante su investigación, se centró en encontrar un tratamiento efectivo para la lepra, una enfermedad que provocaba graves lesiones en la piel, los nervios y los músculos. Hasta entonces, el principal remedio era el aceite de chaulmoogra, que solo proporcionaba un alivio limitado porque no penetraba bien en la piel y, cuando se intentaba inyectar, resultaba extremadamente doloroso e ineficaz.

Alice Ball, trabajando junto al médico Harry T. Hollmann, buscó una solución científica que permitiera aprovechar las propiedades del aceite sin causar daño. Logró aislar y extraer los componentes activos del chaulmoogra y desarrolló un método para convertirlos en un compuesto soluble en agua y fácilmente inyectable. Así nació lo que más tarde se llamaría el “método Ball”, el primer tratamiento realmente efectivo contra la lepra y que se utilizó durante décadas hasta la llegada de los antibióticos modernos.

Lamentablemente, Alice falleció muy joven, con solo 24 años, el 31 de diciembre de 1916 debido a complicaciones causadas por la inhalación accidental de gases en el laboratorio. Nunca llegó a ver su método aplicado ni el reconocimiento que merecía. Tras su muerte, estuvo a punto de sufrir la usurpación total de su trabajo, pero con el tiempo su figura fue recuperada y hoy se la reconoce como una pionera brillante y una científica cuyo ingenio y dedicación salvaron miles de vidas.

BIBLIOGRAFÍA

National Women’s History Museum: Alice Ball.
https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/alice-ball

Brewster, C. D. (2018, 28 de febrero). Cómo la mujer que descubrió un tratamiento para la lepra casi se pierde en la historia. National Geographic.
https://www.nationalgeographic.com/science/article/alice-ball-leprosy-hansens-disease-hawaii-womens-history-science

Biography.com Editors. Alice Ball: química, tratamiento de la enfermedad de Hansen. Biography.com.
https://www.biography.com/scientists/alice-ball

British Pharmacological Society. (2024). Alice Ball: la química que revolucionó el tratamiento de la lepra. Pharmacology Matters.
https://www.bps.ac.uk/publishing/pharmacology-matters/october-2024/alice-ball-the-chemist-who-revolutionised-leprosy-ç

Alice Ball, pionera afroamericana de la química y descubridora del primer tratamiento efectivo para la lepra. Mujeres con ciencia.
https://mujeresconciencia.com/2018/05/03/alice-ball-pionera-afroamericana-de-la-quimica-y-descubridora-del-primer-tratamiento-efectivo-para-la-lepra/