Carol Greider

La bioquímica que descubrió la telomerasa

Carol Greider nació el 15 de abril de 1961 en San Diego, California, de padre físico y madre botánica. Tiene dos hijos junto a su marido, el escritor científico Nathaniel Comfort, con quien se casó en 1992. Desgraciadamente, la madre de Carol murió cuando esta tenía siete años, lo cual fue muy difícil para ella. Carol se graduó de la escuela secundaria, y aunque sus calificaciones fueron malas por su dislexia, fue aceptada en la Universidad de California en Santa Bárbara. Después de licenciarse en Biología en 1983 se fue a Alemania durante un tiempo, y cuando regresó a California tenía claro a lo que quería dedicarse: trabajar en un laboratorio como científica investigadora en el equipo de Elizabeth Blackburn, específicamente en el proyecto de extensión de telómeros ya que estos habían despertado su interés profundamente.

Carol Greider se unió en 1984 a dicho grupo de investigación con un propósito: identificar la enzima que cataliza la síntesis de los telómeros. Un telómero es una región de ADN, con secuencias especiales y repetitivas, que se encuentra en el extremo de un cromosoma. Los telómeros tienen la función de proteger los cromosomas y así evitar que se desgasten o enreden. Pero cuando una célula se divide se produce un acortamiento de los telómeros, pierden ADN. Con el paso del tiempo se acortan tanto que el cromosoma se daña, la célula no puede dividirse ni funcionar correctamente y muere. Así, los telómeros son un reloj biológico interno que determina el número de divisiones que la célula puede experimentar en su vida, actuando como controladores en el envejecimiento celular.

En diciembre de ese mismo año y después de muchos experimentos, Carol Greider logró aislar la enzima que estaban buscando, a la que en un principio llamaron “transferasa terminal de los telómeros”, pero terminaron llamándola solo telomerasa. Obtuvo el doctorado por la Universidad de California (Berkeley) en 1987. En 1997 se trasladó a la Johns Hopkins University in Baltimore, donde está actualmente. Y fue en 2009 cuando llegó el reconocimiento más importante a toda su carrera: Elizabeth Blackburn y Carol Greider, junto con Jack Szostak, recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de cómo los cromosomas están protegidos por los telómeros y la enzima telomerasa.

La telomerasa es la enzima que agrega ADN a los telómeros, y por lo tanto contribuye a mantener vivas las células al proteger a los cromosomas. Pero desde que nacemos, la telomerasa se va reprimiendo progresivamente, lo que hace que con el tiempo los telómeros se vayan acortando y la célula muera. Por ello, las células sanas tienen un número limitado de divisiones y acaban muriendo. Sin embargo, en las células cancerosas la telomerasa no se inhibe, los telómeros no se acortan y las células siguen activas, sin envejecer, y siguen dividiéndose con un crecimiento descontrolado y formando tumores. En las células tumorales hay una concentración mucho mayor de telomerasa. Si hacemos que esta se desactive, consecuentemente los telómeros se acortarán y las células tumorales morirían.

El hallazgo de Carol Greider y su especial relación con la posible opción de poder encontrar una cura o tratamiento frente al cáncer, y también con otro foco principal de investigación médica, el envejecimiento, ayudó a poner en marcha un campo de investigación que atrajo la atención de los biólogos especializados en el cáncer, de los investigadores dedicados a los estudios de longevidad y de la industria biotecnológica. Carol Greider es un gran ejemplo a admirar, una mujer que ha luchado y ha conseguido todo lo que se ha propuesto y con muy buenos resultados. Con sus investigaciones ha abierto muchas puertas a biólogos, diferentes científicos, etc. Y es por eso que su huella va a perdurar durante mucho tiempo.

BIBLIOGRAFÍA

Mujeres con ciencia. Blog de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU. Recuperado de https://mujeresconciencia.com/2017/04/25/elizabeth-blackburn-carol-greider-laexcelente-colaboracion-dos-biologas-merecio-nobel-2009/

The Nobel Prize. Recuperado de https://www.nobelprize.org/womenwhochangedscience/stories/carol-greider

Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular. Recuperado de https://sebbm.es/mujer-yciencia/carol-greider/

National Human Genome Research Institute. Recuperado de https://www.genome.gov/

National Cancer Institute. Recuperado de https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionarios/diccionario-cancer/def/telomerasa

History of Scientific Women. Recuperado de https://scientificwomen.net/women/greider-carol-41