Mary Leakey

La paleoantropóloga que dedicó su vida al estudio de nuestros ancestros más remotos

Mary Leakey fue una paleoantropóloga muy influyente del siglo XX y una mujer pionera en su campo que se ha convertido en una figura admirable hoy en día. Nació en Londres el 6 de febrero de 1913 y falleció en Kenia el 9 de diciembre de 1996 con 83 años. El mundo entero lamentó la pérdida de la “gran dama de la arqueología” como dijo Virginia Morell, importante escritora en el campo científico.

En cuanto a su personalidad, el antropólogo Alan Walker, quien investigó junto a Mary durante años, afirmó que estaba entre las personas más originales del mundo. A pesar de haber sido una estudiante rebelde, destacó su afición por la antropología y la prehistoria, además de que le encantaba la naturaleza y la vida al aire libre, como ella misma afirmó en su autobiografía: “si se me da la oportunidad, prefiero vivir en una tienda de campaña que en una casa”. Sin embargo, lo que más despuntaba era su pasión por el dibujo heredada de su padre pintor, por el que tuvieron que viajar mucho, naciendo en Mary su amor por la arqueología.

Para expandir sus conocimientos, decidió matricularse en varias universidades, pero la rechazaron debido a su desastroso expediente académico. Aun así, Mary no se rindió y consiguió participar en distintas excavaciones gracias a su talento para dibujar; consiguiendo así su primer trabajo: ilustrar los hallazgos arqueológicos de Hembury en 1930 para Dorothy Liddell, arqueóloga británica. Pronto se corrió la voz de que era buena ilustradora y comenzó a codearse con arqueólogos, lo que hizo que, en 1934 y bajo otro encargo, empezara su actividad como arqueóloga de una excavación en Jaywick y conociera a su futuro marido Louis, con el que se casó en 1936.

Su primer gran hallazgo fue en 1948 en la Isla de Rusinga, donde encontró el primer cráneo de Proconsul africanus con mandíbula y dientes de alrededor de 25 millones de años. Fue muy importante pues hizo que la comunidad científica se planteara si era el eslabón perdido entre el simio y el humano; de hecho, Mary afirmó en una entrevista con la BBC en Reino Unido: “este no es el cráneo de un humano, es el cráneo de un simio”. Después, el 17 de julio de 1959, Mary desenterró el cráneo y la mandíbula en la Garganta de Olduvai de una especie desconocida de 1,75 millones de años. Su marido lo bautizó como Zinjanthropus boisei (para la prensa pública “el hombre cascanueces” por sus grandes dientes) y finalmente lo clasificó en 1964 dentro del género Australopithecus.

Entre 1960 y 1963 el equipo dirigido por el matrimonio Leakey descubrió los restos fosilizados de un humano primitivo y varias herramientas de entre 2 y 8 millones de años en el desfiladero de Olduvai. Creían que se trataba de una variante del Austrolopithecus boisei, pero su mayor capacidad craneal hizo que se bautizara como una especie nueva, el Homo habilis. Sin embargo, no todo fueron alegrías ya que el matrimonio Leakey se separó en 1968.

Entre 1975 y 1976, Mary y su equipo, durante una excavación en Tanzania, descubrieron las Huellas de Laetoli, pisadas humanas sobre ceniza volcánica de entre 3,4 y 3,8 millones de años, descubrimiento vital para el conocimiento de los inicios del bipedismo. Según Richard Leakey, su madre dijo que fue el hallazgo más notable logrado en su carrera.

Pese a la desconfianza de los investigadores y el machismo de la época, su trabajo en el este de África la llevó a conseguir ser parte de instituciones como la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y la Academia Británica, además de diversos premios y reconocimientos, como la Medalla Hubbard de la National Geographic Society en 1962, un Doctorado Honoris Causa en Ciencias por la Universidad de Johannesburgo en 1968 (el primero de nueve títulos honoríficos) y una medalla de oro en 1975 de la Sociedad de Mujeres Geógrafas de EEUU. Así hemos podido conocer a Mary Leakey, una mujer que revolucionó la paleontología e hizo grandes avances en este ámbito.

BIBLIOGRAFÍA

«Disclosing the past. An autobiography». Leakey, M. Weidenfeld & Nicolson, London (Reino Unido). 1984.

BBC ARCHIVE – #ONTD 1948: Famed paleoanthropologist Mary Leakey brought a 25 million year old skull back to the UK from her excavation on Lake Victoria.: BBC Archive: Free download, borrow, and streaming : Internet Archive. (2017b, noviembre 5). https://archive.org/details/twitter-927120831863406592

“Leakey A Century of the Family in East Africa”. Recuperado de: https://www.leakey.com/

“Mary Leakey, científica que revolucionó la paleoantropología”. HISTORIA National Geographic. Recuperado de: https://historia.nationalgeographic.com.es/a/mary-leakey-cientificaque-revoluciono-paleoantropologia_17660

“The Smithsonian Institution’s Human Origins Program”. Homo habilis. Recuperado de: https://humanorigins.si.edu/evidence/human-fossils/species/homohabilis

Mujeres Con Ciencia (2021, September). Mary Leakey, de la A a la Z. https://mujeresconciencia.com/2021/09/03/mary-leakey-de-la-a-ala-z/