Patricia Bath
La oftalmóloga que revolucionó la cirugía de cataratas
Patricia Bath nació en Nueva York en 1942 en el seno de una familia humilde de origen afroamericano. Su padre fue marino mercante y el primer hombre negro en trabajar como maquinista en el metro de Nueva York. Su madre, descendiente de esclavos africanos, además de responsabilizarse del cuidado de la familia y su hogar, se dedicó al servicio doméstico para poder costear la educación de sus hijos. Para Patricia, sus padres fueron un ejemplo y una inspiración, y quienes le inculcaron el amor por la ciencia y el conocimiento desde joven, regalándole herramientas de química y un microscopio.
Gracias a su esfuerzo y gran inteligencia acabó la escuela secundaria en tan solo dos años y medio. En 1964, tras graduarse en química en el Hunter College de Nueva York, se trasladó a Washington D. C. donde, cuatro años después, obtuvo su título de doctora en medicina en la Howard University College of Medicine. Orientó su carrera hacia la oftalmología, siendo la primera persona afroamericana en completar una residencia en esta especialidad en Estados Unidos. Tras ello, en 1973, entró en UCLA (Universidad de California, Los Ángeles), convirtiéndose en la primera oftalmóloga de esa institución.
Su investigación demostró que los afroamericanos eran más proclives a determinados problemas de visión, como el glaucoma. Le preocupaba que la falta de acceso a atención oftalmológica adecuada en comunidades con pocos recursos derivara en problemas de la visión que podían haberse evitado. Así, en 1976, cofundó el American Institute for the Prevention of Blindness (Instituto Americano para la Prevención de la Ceguera), una organización sin ánimo de lucro que promovía lo que Patricia llamaba una “oftalmología comunitaria”, facilitando que las personas de los barrios más pobres pudieran tener revisiones oculares y ofreciendo voluntariamente tratamientos y cirugías para prevenir la ceguera.
A lo largo de su carrera tuvo que enfrentarse a la discriminación racial y de género, especialmente en sus primeros años, sin recibir el respeto que merecía por parte de sus compañeros de profesión (en la UCLA le asignaron el despacho justo al lado de donde guardaban los animales de laboratorio). Cansada de luchar contra las “barreras invisibles” de su universidad decidió viajar a Europa a investigar, donde realizó su mejor trabajo. Patricia Bath desarrolló una técnica pionera de cirugía de cataratas (opacidad del cristalino), creando el dispositivo Laserphaco Probe, un instrumento que usa un láser para ablandar el cristalino, facilitando su sustitución por una nueva lente intraocular. Este método permitía que la operación de cataratas fuera más precisa, segura y menos dolorosa para los pacientes. En 1988 se le concedió la patente estadounidense de esta herramienta, convirtiéndose en la primera afroamericana en el mundo en conseguir una patente por un invento médico. A esta patente, posteriormente, se le sumaron otras cuatro, todas relacionadas con tecnologías (láser o ultrasonidos) relacionadas con las operaciones cataratas.
Patricia Bath logró un éxito profesional y científico excepcional, a pesar de todas las adversidades, y recibió por ello numerosos (y merecidos) galardones y homenajes. También ha sido reconocida por su labor filantrópica, a la que se siguió dedicando hasta su fallecimiento, en 2019. Dos años después de su muerte, fue una de las dos primeras mujeres negras en ser incluidas en el National Inventors House of Fame y, desde 2024, su legado es recordado en el National Women’s Hall of Fame de su ciudad natal.
BIBLIOGRAFÍA
https://www.biography.com/scientists/patricia-bath
Patricia Bath, de Harlem a la Academia – Mujeres con ciencia
https://www.wowstem.org/es/post/dra-patricia-bath-viendo-la-luz
Mujeres de ciencia. 50 intrépidas pioneras que cambiaron el mundo. Rachel Ignotofsky. Ed. Nórdica. 2017.
Biografía en texto y vídeo realizada por: Edurne Abadía Martínez, Julene Celaya Domínguez y Julene Velar López De Vallejo del IES Doctor Sancho de Matienzo (Villasana de Mena, Burgos).
Tutor: Enrique Castaños