Sau Lan Wu

Una científica que nunca ha dejado de brillar

Sau Lan Wu nació en Hong Kong, China, a comienzos de la década de los 40, donde vivió hasta que emigró a Estados Unidos para realizar sus estudios universitarios. No tuvo una infancia fácil y, a pesar de las reticencias iniciales de su padre y de ser rechazada en prácticamente todas las universidades a las que se postuló, consiguió una beca para incorporarse al Vasser College de Nueva York, donde se graduó en Físicas en 1963. Posteriormente, accedió a la prestigiosa universidad de Harvard, en la que se doctoró en 1970.

Inspirada por Marie Curie, tras pasar un verano durante sus años universitarios en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, quedó fascinada por la física nuclear y de altas energías, especialidad a la que ha dedicado toda su carrera. Fue precisamente en este centro de investigación donde, a principios de los 70, formó parte del equipo liderado por Samuel Ting, del Instituto de Tecnología de Massachussetts (MIT, por sus siglas en inglés) que, en 1974, descubrió el quark charm, un logro por el que este científico fue galardonado con el premio Nobel de Física un par de años después.

En 1977 se incorporó a la Universidad de Wisconsin–Madison, en la que sigue actualmente. En ese momento, comenzó a realizar investigaciones en el Sincrotrón Alemán de Electrones (DESY, por sus siglas en alemán). En este centro, en 1979, Sau Lan Wu fue una de las responsables del descubrimiento del gluon, la partícula mediadora de la fuerza nuclear fuerte, que mantiene unidos los quarks dentro de los protones y los neutrones. Por este hecho, ella y todo su equipo recibieron el Premio de Física de Partículas y Altas Energía de la Sociedad Europea de Física en 1995.

En 1986, Sue Lan Wu empezó a colaborar como científica visitante en el Consejo Europeo para la Investigación Nuclear (habitualmente conocido como CERN, por sus siglas en francés). Allí, una vez se terminó de construir el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, en inglés), el acelerador de partículas más grande que existe (y la mayor máquina jamás construida por el ser humano), Sau Lan Wu formó parte del proyecto ATLAS. Este experimento pretendía encontrar evidencias del bosón de Higgs, una partícula que los físicos llevaban buscando durante décadas y cuya existencia permitiría explicar el origen de la masa de todas las partículas elementales que forman la materia. Después de muchos años de investigaciones, el 4 de julio de 2012, una fecha que pasará a la historia de la Física, los científicos involucrados en este proyecto anunciaron que, por fin, habían logrado pruebas concluyentes de la existencia del tan buscado bosón de Higgs.

Sau Lan Wu es un ejemplo de perseverancia y dedicación a su trabajo, pues por la Física ha tenido que hacer muchas concesiones personales, renunció a tener hijos para poder seguir adelante con su carrera y se enfrentó a un entorno familiar que no contemplaba un destino semejante en su futuro.

Ser una mujer racializada en los años en los que ella comenzaba sus estudios fue un gran obstáculo que superó con mucho tesón y esfuerzo, hasta conseguir un reconocimiento que, quizá, ahora, gracias a pioneras como ella, podría haber sido mucho mayor. Por eso, ella nunca se ha olvidado de sus orígenes ni de quién le dio sus primeras oportunidades, y dedicó su parte del reconocimiento por el descubrimiento del bosón de Higgs al Vassar College, que fue la única universidad que aceptó su solicitud, de las cincuenta que envió. Además, con gran generosidad, ha formado y sigue formando estudiantes, de los que ha dirigido más de sesenta tesis doctorales. En su honor, la Unión Astronómica Internacional llamó “Saulanwu” a un planetoide del cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter.

BIBLIOGRAFÍA

“Mujeres de ciencia: 50 intrépidas pioneras que cambiaron el mundo”. Rachel Ignotofsky. Editorial Nórdica. 2017

“Ella es la Historia”. Milanas Baena. Blog El Espectador. Recuperado de https://blogs.elespectador.com/cultura/ella-es-la-historia/sau-lan-wu-1940

“Three Major Physics Discoveries and Counting”. Joshua Roebke. Quanta Magazine. Recuperado de https://www.quantamagazine.org/sau-lan-wus-three-major-physics-discoveries-and-counting-20180718/

“A Pioneer’s Perseverance». Preston Schmitt. On Wisconsin. Recuperado de https://onwisconsin.uwalumni.com/a-pioneers-perseverance/

“‘Minor Planet’ named for Particle Physicist Sau Lan Wu ’63”. Larry Hertz. Vassar.edu. Recuperado de https://www.vassar.edu/news/minor-planet-named-particle-physicist-sau-lan-wu-63